2024年8月24日土曜日、アリゾナ州スパイのハバスパイ居留地で、アリゾナ州兵の米陸軍兵士が鉄砲水で立ち往生した観光客をUH-60ブラックホークに誘導している。（エリン・ハニガン少佐／米陸軍、AP通信経由）AP通信ニューメキシコ州サンタフェ（AP）— 一連ののどかな青い滝を巨大な茶色の泡に変えた鉄砲水は猛烈だったが、世界中から観光客を惹きつける米国本土で最も人里離れた場所の1つであるハバスパイ居留地の夏の雨季には珍しいことではない。
しかし今回、数百人のハイカーが峡谷の壁のくぼみや洞窟に逃げ込むほどの激流は、死をもたらすものとなった。グランドキャニオン内のコロラド川に女性が流され、国立公園局が関わる数日間にわたる捜索救助活動が始まった。携帯電話の電波が届かない砂漠の峡谷という、徒歩、ラバ、ヘリコプターでしかアクセスできない特殊な環境下での捜索だった。3日後、下流30キロメートル地点で、レクリエーション用のラフティンググループが捜索を終結させた。その後、生存者と救助隊員は、予期せぬ激しさを見せた水への悲しみ、感謝、そして畏敬の念を分かち合った。
まずは雨、そして混乱
鉄砲水が発生した日は、夜明け前にハイカーたちが緑豊かな峡谷へと下り、ハバスパイ居留地の中心部にある村へと続くつづら折りの道を8マイル（13キロ）歩いていくところから始まった。
そこから観光客は、念願の目的地である雄大な滝群と小川沿いのキャンプ場へと歩いていく。峡谷の普段は青緑色の水は、世界中から観光客を惹きつけている。
理学療法士のハンナ・セント・デニスさん（33歳）は、友人と共にロサンゼルスから初めての1泊2日のバックパッキング旅行に出かけ、自然の驚異を堪能した。先週木曜日の夜明け前に出発し、正午までには3つの有名な滝のうち最後の滝に到着した。
雨が降り続いた。ビーバー滝の下流で泳いでいた人が、流れが速くなっていることに気づいた。峡谷の壁から水が噴き出し、岩を押し流しながら、小川はチョコレート色に染まり、増水していった。
「水面の縁が徐々に茶色くなり、幅も広がっていったので、私たちはそこから脱出しました」とセント・デニスさんは語った。彼女と他のハイカーたちは、水位が上昇するにつれて降りる手段がなくなり、梯子を使って高台へと登った。「巨大な木々が根こそぎ地面から引き抜かれていくのを目の当たりにしました。」
彼女には助けを呼ぶ手段も、峡谷の次の角の先を見る手段もなかった。
近くのキャンプ場にいたアリゾナ州ファウンテンヒルズ在住のマイケル・ランガーさん（55歳）は、他の場所から峡谷に流れ込む水に気づいた。
「その10秒後、部族の一人がキャンプ地を駆け抜けてきて、『鉄砲水だ、緊急避難だ、高台に逃げろ！』と叫んだ」とランガーは語った。
近くでは、轟音を立てて流れ落ちるムーニー滝が巨大な規模に膨れ上がり、ずぶ濡れになったハイカーたちが一段高い岩棚に駆け上がり、岩の隙間に身を隠した。
遭難信号
午後1時30分までに、ハバスパイ族の土地に隣接するグランドキャニオン国立公園の職員は、携帯電話の電波が届かない場所でもSOS警報、テキストメッセージ、音声通話を送信できる衛星接続機器から遭難信号を受信し始めた。
「あの峡谷は狭いため、通信手段を確保するのが非常に困難でした。当初は、どれだけの人が亡くなり、どれだけの人が負傷したのか、はっきりとは把握できませんでした」と、公園の広報担当者であるジョエル・ベアード氏は述べた。
公園当局は多数の死傷者が出たという誇張された報道に対処したが、深刻な事態が発生したことを確認した。夫婦2人が、ハバス・クリークがコロラド川に流れ込む地点付近をハイキング中に鉄砲水に流されたという。
ベアード氏によると、午後4時までに天候が回復したため、公園側はヘリコプターを派遣し、その地域で急遽地上パトロールを組織することができたという。
夫のアンドリュー・ニッカーソンは、その夜、グランドキャニオンを流れる川の280マイル（450キロメートル）の区間をラフティングしていたグループに拾われた。
「私が死の淵に立たされていた時、見知らぬ人が川のいかだから飛び降り、ためらうことなく命を危険にさらして、激流から私を救ってくれた」と、ニッカーソンは後にソーシャルメディアに書き込んだ。
彼の妻、33歳のチェノア・ニッカーソンは川の本流に流され、行方不明となっている。金曜日には、青い目の長身のブルネットの行方不明者捜索情報が出された。ハバスパイのハイカーの多くと同様、彼女もライフジャケットを着用していなかった。
鉄砲水シーズン
アリゾナ州の気候学者エリナン・サッフェル氏は、峡谷を襲った鉄砲水は激しかったものの、異常なものではないと述べた。これは、人為的な地球温暖化によって異常気象が増加していることを考慮に入れなくても言えることだ。
「これはモンスーンの季節の一部で、雨が降っても行き場がなくなり、流れ込んで、その経路にいる人々に大きな被害をもたらす可能性があるのです」と彼女は述べた。
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投稿日時：2024年9月2日